A usina termossolar usa uma turbina a gás de ciclo combinado para produzir energia a partir do vapor e pode ser construída numa escala muito maior do que os projetos fotovoltaicos através de painéis tradicionais para converter a energia solar em elétrica. Sua eficiência aumenta nos níveis mais elevados de temperatura e o calor produzido pode ser armazenado. Como incorpora uma turbina, a usina termossolar pode ser equipada ainda com caldeiras movidas a gás natural, passando a operar como uma termelétrica convencional quando necessário.
A indústria termossolar está expandindo-se velozmente, com 1,2 GW de usinas em construção – até abril de 2009 -, e outros 13,9 GW em fases variados de projeto até 2014, em nível mundial. Espanha é o centro global da energia termossolar, com 22 plantas em obras, somando 1037 MW, programados para serem acionados ate fins de 2010. Nos EUA, 5600 MW de projetos termossolares foram anunciados, mas não se sabe se haverá financiamento para tanto. O Banco Mundial aprovou três projetos do gênero no Egito, México e Marrocos.
Egito, aliás, é o país onde a energia termossolar teve sua primeira aplicação prática. O inventor americano Frank Shuman, em 1913, construiu a primeira estação de bombeamento d’água na localidade de Meadi, com cinco refletores de 62 m de comprimento, formados por espelhos dispostos numa canaleta de seção parabólica. A luz solar é focada num tubo que corre ao longo do refletor, cheio d’água. O vapor produzido aciona um motor e uma bomba para trazer água do Nilo para irrigação.
A empresa pioneira no uso comercial desta tecnologia foi a israelense Luz International, em 1980. Dez anos depois, a empresa tinha construído nove plantas termossolares nas regiões desérticas dos EUA, totalizando 354 MW.
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Os refletores de seção parabólica aqueciam tubos abastecidos de óleo, e a 390º C, este passava por trocadores de calor, transformando água em vapor, que acionava uma turbina ligada a um gerador elétrico. Mas nessa época o preço do gás natural caiu nos EUA e o incentivo fiscal sobre energia solar não foi renovado pelo governo, paralisando a indústria termossolar por quase duas décadas. Nesse intervalo, a tecnologia dos painéis solares tomou conta do mercado, porque podia ser montada em módulos pequenos que exigiam investimento modesto.
Por volta de 2007, a capacidade instalada mundial nesta modalidade atingiu 9,2 GW.
A indústria das usinas termossolares engrenou uma retomada nos anos recentes, e o sistema de refletores parabólicos está atraindo a maioria dos investimentos em vista do seu histórico. A empresa americana SkyFuel introduziu um filme refletivo de baixo custo para substituir os espelhos – dos itens de maior custo do sistema. Outras tecnologias amadureceram e estão disponíveis, como a BrightSource, dos EUA, cujo presidente, Arnold Goldman, ocupou o mesmo cargo na Luz International.
